ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेटर उस्मान ख्वाजा वेलिंगटन में बेसिन रिजर्व में न्यूजीलैंड के खिलाफ शुरुआती टेस्ट के तीसरे दिन एक बार फिर खुद को ध्यान के केंद्र में पाया। इस बार, विवाद उनके बल्ले पर चिपकाए गए काले कबूतर के स्टिकर के इर्द-गिर्द घूमता है, जिसने एक बहस को फिर से जन्म दिया है जो उनके करियर में पहले ही सामने आ चुकी थी।
यह कहानी शनिवार की सुबहालाँकि, स्टिकर को लेकर हुए विवाद का असर ख्वाजा के मैदान पर प्रदर्शन पर नहीं पड़ा। ध्यान भटकने के बावजूद वह ग्लेन फिलिप्स की गेंद पर स्टंप आउट होने से पहले 28 रन का योगदान देने में सफल रहे। नाथन लियोन के साथ साझेदारी करते हुए, ख्वाजा दिन के पहले सत्र में ऑस्ट्रेलिया के लिए गिरने वाले पहले विकेट बने। ख्वाजा के प्रयासों के बावजूद, ऑस्ट्रेलिया अंततः 169 रनों पर आउट हो गया, जिससे न्यूजीलैंड को जीत के लिए 369 रनों का चुनौतीपूर्ण लक्ष्य मिला। टीम की किस्मत अब उनके गेंदबाजों के प्रदर्शन और न्यूजीलैंड की मजबूत बल्लेबाजी लाइनअप के खिलाफ कुल स्कोर का बचाव करने की उनकी क्षमता पर निर्भर थी। टेस्ट मैच के बाद के चरणों में, गति ऑस्ट्रेलिया के पक्ष में दिखाई दी, जिससे वे जीत हासिल करने और टेस्ट श्रृंखला में 1-0 की बढ़त लेने के प्रबल दावेदार बन गए। हालाँकि, परिणाम अभी भी अनिश्चित होने के कारण, दोनों टीमें हाथ में काम पर केंद्रित रहीं, यह जानते हुए कि प्रत्येक रन और विकेट अंतिम परिणाम निर्धारित करने में अंतर डाल सकते हैं। जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ा, सभी की निगाहें ख्वाजा पर टिक गईं, न केवल मैदान पर उनके प्रदर्शन के लिए, बल्कि मैदान के बाहर अपने सिद्धांतों के प्रति उनकी अटूट प्रतिबद्धता के लिए भी। चाहे वह विजयी हुए हों या नहीं, एक बात निश्चित थी: ख्वाजा के कार्यों ने एक बार फिर खेल और सामाजिक मुद्दों के अंतर्संबंध के बारे में बातचीत शुरू कर दी थी, जिससे क्रिकेट के मैदान की सीमाओं से परे परिवर्तन को प्रभावित करने के लिए एथलीटों की शक्ति पर प्रकाश डाला गया था।ह सामने आई जब ऑस्ट्रेलिया की दूसरी पारी के दौरान ख्वाजा का बल्ला दुर्भाग्यवश टूट गया। त्वरित प्रतिक्रिया में, टीम के साथी मैट रेनशॉ स्थानापन्न बल्ले के साथ मैदान पर पहुंचे। हालाँकि, ख्वाजा को अपनी पारी फिर से शुरू करने से पहले स्टिकर हटाने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिसमें एक कबूतर को जैतून की शाखा पकड़े हुए दिखाया गया था।
यह स्टिकर ख्वाजा के लिए एकजुटता का प्रतीक बन गया था, जो गाजा में मानवीय संकट के बीच फिलिस्तीन के लिए उनके समर्थन का प्रतिनिधित्व करता था। हालाँकि, उनके बल्ले पर इसकी उपस्थिति ने क्रिकेट अधिकारियों, विशेष रूप से अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट परिषद (आईसीसी) का ध्यान आकर्षित किया था, जिसने पहले आधिकारिक मैचों के दौरान कबूतर स्टिकर पहनने के ख्वाजा के अनुरोध को अस्वीकार कर दिया था, इसे राजनीतिक विरोध का एक रूप माना था।
आईसीसी के रुख के बावजूद, ख्वाजा ने अपने नेट सत्र के दौरान स्टिकर प्रदर्शित करना जारी रखा था, जो इस उद्देश्य के प्रति उनकी अटूट प्रतिबद्धता को दर्शाता है। उनके कार्यों से उन्हें क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के प्रमुख निक हॉकले और टेस्ट कप्तान पैट कमिंस का समर्थन मिला, जिन्होंने विवाद के बीच सार्वजनिक रूप से ख्वाजा का समर्थन किया था।
विभिन्न सामाजिक और राजनीतिक मुद्दों पर ख्वाजा का रुख अतीत में किसी का ध्यान नहीं गया था। पाकिस्तान के खिलाफ टेस्ट श्रृंखला के दौरान, ICC ने उन पर “सभी जीवन समान हैं” और “स्वतंत्रता एक मानव अधिकार है” संदेश प्रदर्शित करने वाले जूते पहनने पर प्रतिबंध लगा दिया था। क्रिकेट की सर्वोच्च संस्था से निंदा का सामना करने के बावजूद, ख्वाजा अपने विश्वासों पर दृढ़ रहे और उन मुद्दों की वकालत करने की इच्छा प्रदर्शित की जिन्हें वे महत्वपूर्ण मानते थे।